"A nuestro amigo Howard, que dio su voz a una sirena y su alma a una bestia, siempre te lo agradeceremos."

Así termina la película de La Bella y la Bestia. Hoy se cumplen 25 años desde que el letrista Howard Ashman falleciera. Esta entrada está dedicada a su trabajo en La Bella y la Bestia.

Howard Ashman (17 de mayo, 1950 – 14 de marzo, 1991) fue el letrista de las canciones de la película, además de productor del Clásico, pero también fue clave a la hora de enfocar la historia, creando situaciones y personajes sin los que el filme no sería lo mismo. El artista neoyorkino había llegado a Disney para escribir la letra de la canción "Once Upon A Time in New York City" de Oliver y su pandilla, pero el gran éxito con la compañía vendría con La Sirenita, cuya colaboración con Alan Menken fue premiada con dos Oscars. Era muy consciente de las oportunidades que brindaba la unión de los musicales y la animación y por ello ,confiando en que Howard Ashman contribuiría a dar un buen giro a La Bella y la Bestia (una película que no estaba  siendo llevada por el camino adecuado en esos momentos), el presidente de los estudios Disney  Jeffrey Katzenberg lo convenció para que se uniera el proyecto.

Alan Menken y Howard Ashman en la ceremonia de los Oscars

Si iban a crear una película musical, era necesario formar un reparto profesional que hiciera justicia a la banda sonora, algo que le llevó a insistir en contratar a actores formados musicalmente en Broadway. Jerry Orbach (voz de Lumière y ganador de un Tony por Promises, promises), Paige O´Hara (Bella), Richard White (Gastón)... Con frecuencia los actores que trabajaron en La Bella y la Bestia han elogiado la labor del letrista:

“Howard Ashman, que  escribió y  concibió La Bella y la Bestia, era un hombre muy expresivo y un director maravilloso. No era el director de la película pero más o menos dirigió el trabajo creativo. Así que fue bastante útil en este sentido. No te decía tanto cómo hacerlo  sino que te guiaba para que lo encontraras por ti mismo.” Richard White (Gastón)

Los compositores en las sesiones de grabación de la película

La creación de los personajes no fue sólo una labor reservada a los animadores y guionistas, ya que el letrista tuvo muchas ideas que serían imprescindibles. Él imaginó a la Bestia como un héroe trágico, y tuvo la idea de añadir a los objetos encantados y dotarles de una personalidad única.

"Es la historia de Bella -decían unos- es la historia de la Bestia- decían otros

"Se llama La Bella y la Bestia- dijo Howard- ¿por qué estamos discutiendo esto? 

Es de ambos, de la Bella y la Bestia"

Notas de la película por Howard Ashman,
 seguramente al inicio del proyecto
 porque menciona a la tía de Bella, Marguerite.

En esos momentos, Howard Ashman estaba viviendo una auténtica tragedia personal. Por ello no fue fácil trabajar con él. El compositor Alan Menken cuenta que con frecuencia se enfadaba de manera espontánea, y el músico no entendía por qué. La noche que ganaron  dos Oscars por La Sirenita, Howard le dijo que tenía que hablar con él. Unos días más tarde le reveló que había sido diagnosticado de SIDA, y era consciente de que tenía los días contados. No le había dicho a nadie, excepto a Alan y a su familia, que estaba enfermo, y por ello  los miembros del equipo de la película creían que el hecho de que tuvieran que ir a Nueva York  para trabajar con él  en lugar de en el estudio  de California era fruto de una orgullosa actitud de divo.  El director Kirk Wise cuentan una anécdota sobre el prólogo de la película:

“Encontrar una manera de mostrar cómo la Bestia había sido hechizada produjo una gran discusión. Howard proyectaba el prólogo como una secuencia totalmente animada en la que el público vería a un niño de siete años rechazando de manera grosera dar cobijo a una anciana durante una tormenta. Tras convertirse en una hermosa hechicera, la mujer perseguiría al niño por el castillo arrojando torbellinos de magia que convertirían a los sirvientes en objetos. Finalmente su hechizo convertiría al príncipe en una Bestia infantil, que  pegaría su cara a una de las ventanas del castillo mientras gritaba "¡Vuelve! ¡Vuelve!"

"Gary y yo odiábamos la idea. Lo único que me venia a la cabeza  era el niño Eddie Munster con un traje típico de El pequeño Lord. Decidí romper el hielo anunciando que teníamos una idea diferente para el prólogo. Howard vino esa mañana sonriente, con una bolsa de donuts de canela de su tienda favorita. No puedo recordar qué dije exactamente, pero una de las palabras que dije fue ordinario, queriendo decir que hacer algo terrible a un niño era una manera muy corriente de  apelar a los sentimientos del público. No podría haber elegido una palabra peor, porque Howard simplemente me quemó vivo. Nos marchábamos a California esa noche o la mañana siguiente, y debido al programa de austeridad de la compañía, volábamos en tercera clase, con una escala en San Luis. Mientras estábamos sentados en el pasillo, pensaba que podría bajarme del avión, cambiar mi nombre y desaparecer en  Missouri.”

La primera canción que compuso para la película junto con Alan Menken fue  el tema introductorio "Bella", que interpretó él mismo junto con su compañero delante de los productores, y en contra de su pesimista suposición que sostenía que no les gustaría, les encantó y la incluyeron en la película. Howard Ashman tenía en su cabeza cómo deberían presentarse las secuencias musicales algo que tenía que ver con su formación como director de espectáculos. Esto se manifestó con la coreografías de "Be Our Guest" ("¡Qué festín!") que recreaba los movimientos de Busby Berkeley. La canción "Gastón" supuso una oportunidad para dar rienda suelta  a su sentido del humor.  Las letras fueron improvisadas en su mayor parte, lo que trajo una mayor espontaneidad a la escena.

Demos

Su canción favorita era "Human Again" (Humano otra vez), ya que en ella los objetos expresaban los deseos que se cumplirían si se rompía el hechizo, un mensaje muy valioso para el letrista, puesto que suponía una metáfora de la posibilidad de librarse de su enfermedad. Sin embargo, por temas de tiempo, los directores decidieron que la canción debía ser eliminada, algo que lo  decepcionó enormemente. Sin embargo, gracias este este hecho, Howard Ashman introduciría una de las escenas cruciales para el desarrollo del romance entre Bella y Bestia: "Something There" (Algo ahí). Cuando se empezó a grabar la canción, Howard había empeorado bastante, lo que hacía que tuviera que comunicarse con el equipo de grabación por teléfono. La última canción del largometraje, "The Mob song", es una metáfora de su enfermedad, de temer a lo desconocido. Sin embargo la última canción que escribió fue el tema principal. Paige O´Hara (Bella) cuenta una emotiva anécdota relacionada con esta canción:

"Mi canción favorita de La Bella y la Bestia es el tema principal. Me pidieron que me aprendiera la canción, ya que Angela Lansury no quería cantarla delante de la prensa , así que fui a la casa de Alan Menken, y él empezó a tocar y yo a cantar, y decidimos llamar a Howard por teléfono. En esos momentos Howard estaba muy enfermo en el hospital,  y únicamente había oído el tema a través de Alan, así que empecé a cantarla a Howard por teléfono. Esa fue la última vez que hablé con Howard. Por eso esa canción tiene un significado tan especial para mí"

Más tarde Howard oiría la grabación en el estudio de Angela Lansbury, una canción a la que la actriz  temía no poder hacer justicia: la primera grabación fue la que se usó en la versión final de la película.

Felicitación para Howard Ashman por el equipo de la película, 
en diciembre de 1990. Fue su última Navidad.

El 10 de marzo había tenido lugar la primera proyección del Clásico, con escenas todavía sin terminar, y había sido recibida con entusiasmo. Todo el equipo había asistido... excepto Howard. Estaba gravemente enfermo en el hospital: sin vista, apenas podía hablar y había perdido la mitad de su peso. Parte del equipo fue a visitarlo, para comunicarle el triunfo que prometía la película. Tenía sólo 40 años cuando murió pocos días después, con una sudadera de La Bella y la Bestia.

Don Hahn: "La Bella y la Bestia va ser un gran éxito, ¿quién lo creería?

Howard susurró: "Yo lo creía"

Lápida de la tumba de Howard Ashaman:

“Ejercía una influencia maravillosa en todo el mundo. No quiero compararlo con Walt, pero por otra parte, ejercía ese tipo de influencia en todo el mundo.”

Roy Disney

Después de la muerte de Howard, la película se estrenaría con gran éxito en noviembre de 1991 y más tarde ganaría dos premios Oscar por el tema principal y la Banda Sonora... En 1994 el musical de Broadway abriría el telón, convirtiéndose en uno de los musicales más exitosos en todo el mundo, y resucitando la escena favorita de Howard, "Human Again", que más adelante sería animada para la edición especial del largometraje. En los 2000 habría reestrenos del Clásico en los cines de todo el mundo, y en 2017, un filme de acción real revivirá de nuevo la magia de su trabajo en un Clásico, que en palabras de Alan Menken, "fue escrito en el ocaso de su último año de vida, lo que fue difícil, maravilloso e inspirador".

Fuentes:

• How we made: Don Hahn and Paige O'Hara on Beauty and the Beast
• Looking at 'Beauty' as Tribute to Lyricist Who Gave 'Beast His Soul' : Movies: Alan Menken affirms that 'Beauty and the Beast' carries the vision of songwriting partner Howard Ashman, who died in March
• Molto Animato! Music and Animation
• Davies, Amy, Handsome Heroes and Vile Villains: Masculinity in Disney's Feature Films, p. 157.
• FILM / Drawn by numbers: Scores must be settled before Disney animators set to work. Alan Menken gives Sheila Johnston a song-by-song guide to the making of Beauty and the Beast
• Robby Benson & Paige O'Hara look back on Disney's "Beauty & the Beast"
• Entrevista a Richard White
• Alan Menken habla de Howard Ashman en su web

Vídeos utilizados:

• Entrevista a Paige O'Hara
• Waking Sleeping Beauty
• Entrevista a Glen Keane, Alan Menken y Paige O'Hara (1991)